In Senta, der Tochter des norwegischen Seefahrers Daland, hofft er seinen „Engel der Erlösung“ gefunden zu haben. Als Senta den Fremden zum ersten Mal sieht, erkennt sie in ihm den Mann, dessen Schicksal ihre Fantasie seit langem bewegt. Sie schwört ihm Treue bis in den Tod …
Die Sage vom Fliegenden Holländer war in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts sehr populär. Richard Wagner hatte sie 1838 in Heines „Memoiren des Herrn von Schnabelewopski“ entdeckt und fand den Stoff interessant. Als er ein Jahr später auf einem kleinen Segler von Riga über das Meer fliehen musste, hörte er von den Matrosen erneut die Geschichte des verwünschten Kapitäns. Unter dem Eindruck seiner eigenen abenteuerlichen Seereise schrieb er noch in Paris einen ersten Entwurf zu der Oper, die schließlich 1843 am Hoftheater in Dresden zur Uraufführung kam. Ihre Inhalte sind Themen, die Wagner zeitlebens bewegten: Todessehnsucht, Erlösung durch die zum Opfer bereite Frau, Liebestod.
