Dieser Begriff stammt von dem altgriechischen Wort "théatron" ab, was "Schaustätte bedeutet.
Hiermit wird seit der Antike sowohl der zur Aufführung von Bühnenwerken bestimmte Raum, in dem Schauspieler und Musiker vor Publikum auftreten, als auch die Vorstellung beziehungsweise Aufführung der darstellenden Kunst, das heißt des Schauspiel-, Tanz- und Musiktheaters, bezeichnet.
Verschiedene Genres des Schauspieltheaters sind, um nur eineige zu nennen, die Tragödie, die Komödie, das Luststpiel und das Kabarett. Genres des Musiktheaters sind zum Beispiel die Oper, die Operette , das Musical sowie das Singspiel.
Die ältesten bekannten Theaterstücke oder Dramen stammen aus dem antiken Griechenland, von auch heute noch gespielten Autoren wie beispielsweise Äschylos, Euripides und Sophokles.