Dieses Wort stammt von dem altgriechischen Begriff „protagonistes“ ab, was „der erste Kämpfer auf dem Theater“ bedeutet und den ersten Schauspieler des antiken Dramas, der griechischen Tragödie, bezeichnet.
Heutzutage wird diese Bezeichnung für eine Hauptrolle in einer jeglichen Handlung oder Handlungsreihe verwendet.
Der Gegenspieler hierzu ist der Antagonist, was übersetzt "der Gegenhandelnde" bedeutet.