Dieser Begriff leitet sich vom französischen Wort ‚Cabaret‘ ab, was ‚Kneipe‘ oder ‚Schänke‘ bedeutet, und stellt eine eingedeutschte Version davon dar. Nach heutigem Sprachgebrauch ist es eine Bezeichnung für eine kleine Bühne und die dort gebotene Form der Unterhaltung, die sich zumeist durch eine Kombination aus Musik, gesellschaftskritischen oder politischen Sketchen aber auch durch Tanz auszeichnet.
Im sogenannten "Nummernkabarett" werden durch Conférencen, also unterhaltsame Ansagen, eine lose Folge von Sketchen, Liedern, Parodien und Schmähreden verbunden. Diese Form wurde in Österreich unter anderem von Josef Hader zu einer zwanglosen poetischen Erzählung weiterentwickelt. Jewgenij Grischkowez hat in Russland zu einer ähnlichen Art der Darstellung gefunden, die sich allerdings vom Theater ableitet.