Dieses Wort leitet sich vom griechischen Begriff "kothornos" ab und ist eine Bezeichnung für die überhöhten Schuhe oder Stiefel, die von den Schauspielern der antiken Tragödie getragen wurden, um die Gestalten des Dramas auch körperlich groß und über das menschliche Maß hinausragend erscheinen zu lassen.
Im methaphorischen Sinne wird Kothurn verwendet, um eine formale und hochstilisierte Ausdrucksweise in der Kunst zu benennen.