Seit fünf Jahren in einer unglücklichen Ehe mit dem Kaufmann Sinowi gefangen, geht Katerina vor Langeweile fast zugrunde und leidet unter den sadistischen Schikanen ihres Schwiegervaters. Aus tiefer Sehnsucht nach Liebe handelt sie, was zur Katastrophe führt. Als der lüsterne Schwiegervater Boris Sergej auspeitschen lässt, vergiftet sie ihn mit Pilzen und Rattengift. Schließlich wird auch Katerinas Ehemann Sinowi von Katerina und Sergej erschlagen. Die beiden Täter werden von der Polizei schließlich verhaftet. Im Gefängnis betrügt Sergej sie mit der anderen Gefangenen Sonjetka, die sie schließlich tötet. Anschließend begeht sie Selbstmord.
Als Josef Stalin 1936 nach einer Vorstellung von "Lady Macbeth" im Jahre 1936 das Theater vorzeitig verließ, hatte Schostakowitsch danach nur noch Schwierigkeiten, und die eigentlich erfolgreiche Vorstellungsserie wurde kurzfristig abgesetzt. Die Verurteilung in der "Prawda" konnte aber nichts an der Wertschätzung für das Werk ändern.
Die Regisseurin Ulrike Schwab interessiert sich für die Widersprüchlichkeiten der weiblichen Hauptfigur und hat dafür düstere und aufregende Bilder gefunden. So wird die Bühne zum Resonanzraum innerer Zustände, was den Zuschauer nie kaltlässt. Und die Live-Kamera des Erzählers, der Katerina begleitet, ist in diesem Fall ein verzerrtes Vergrößerungsglas. Katerinas Rätselhaftigkeit soll bei dieser Inszenierung nicht aufgelöst werden. Die Erzählerfigur begleitet Katerina und die anderen Protagonisten durch die ganze Geschichte. Das Videobild macht ihre Innenwelt sichtbar. Auf der Bühne werden zwischen schwarzen Tüchern Freiräume geöffnet. Stellenweise schwingt sich Katerina zur Größe einer Shakespeare-Figur auf. Beim Erinnern auf der Bühne verschwimmen Realität und Fantasie. Und das Thema Gewalt wird hier auf verschiedenen Ebenen sichbar. Die Realität gerät plötzlich außer Kontrolle. Riesige Äpfel tauchen auf, ein Käfer krabbelt über die Bühne, Augen sind zwischen den schwarzen Tüchern auf gespenstische Weise erkennbar. Die Bühnen- und Kostümgestaltung von Pia Dederichs und Lena Schmid greift die märchenhaften Züge von Leskows Novelle auf. Katerina trägt zuletzt sogar eine Krone.
Das Bombastische und Fassadenhafte werden in satirischer Weise überzeichnet. In Video-Sequenzen werden die Gesichter der einzelnen Protagonisten in vergrößerter Form sichtbar. Die abrupten Stilwechsel von Schostakowitschs fieberhafter Musik werden von Nicholas Carter und dem hervorragend musizierenden Staatsorchester Stuttgart in ausgezeichneter Weise herausgearbeitet. Rosie Aldridge erfüllt die komplizierte und schwierige Partie der Katerina mit ebenso kantabler Innigkeit wie elektrisierender Schärfe bei den Spitzentönen. Dabei wird die Figur aber auch psychologisch gut durchleuchtet. Sie bietet eine hervorragende Leistung. Ebenso markiert die Musik die satirischen Szenen mit einer bestechenden Klangsprache, die immer intensiver wird. Gesang und Orchester ergänzen sich oftmals, geraten aber auch in einen deutlichen Widerspruch. Ein grandioser Moment ist das fulminant musizierte Orchesterzwischenspiel nach dem Mord an Boris im zweiten Akt, wo insbesondere die dynamischen Steigerungen von Nicholas Carter und dem Staatsorchester Stuttgart in ausgezeichneter Weise betont werden. Die barocke Form der Passacaglia erhält hier eine klare und deutliche Struktur. Die Sehnsucht und die Verzweiflung Katerinas werden in exzellenter Weise herausgearbeitet. Katerinas Erinnerungswelt wird außerdem durch die Live-Kamera immer wieder höchst lebendig. Realität und Fantasie verschwimmen zuletzt zu einer beklemmenden Einheit, als sie Sonjetka an einem See tötet. Eine exzellente gesangliche Leistung vollbringt auch Patrick Guetti als voluminöser Pope, der den ermordeten Boris in grotesker Weise zu Polka-Klängen segnet. Da wirkt die Figur wie der legendäre Rasputin.
Auch die anderen Rollen sind hier höchst beachtlich besetzt, allein voran der mit wandlungsfähigen Kantilenen agierende Ladislav Elgr als Sergej. Goran Juric mimt einen famosen Schwiegervater Boris Ismailow, der am Rattengift buchstäblich verreckt und sich ächzend über den mit vielen Personen besetzten riesigen Esstisch zieht. In weiteren Rollen überzeugen aufgrund ihres Charakterisierungsreichtums Moritz Kallenberg als Sinowi Ismailow, Heather Engebretson Cica als Aksinja und Zwangsarbeiterin, Tosten Hofmann als der Schäbige, Jasper Leever als windiger Polizeichef und Sergeant, Jaewoung Lee als Hausknecht, Andrew Bogard als Erzählter und Alter sowie Zwangsarbeiter, Stine Marie Fischer als klangfarbenreiche Sonjetka, Sebastian Bollacher als Mühlenarbeiter und Bote, Alexander Efanov als Kutscher, Malte Kebschull als Verwalter, Ivan Yonkov als betrunkener Gast sowie Martin Mallon als Erzähler und Bediener der Live-Kamera. Beim großen Orchesterzwischenspiel sind die Blechbläser auf den Emporen zu erkennen, einzelne Musker spielen auch mit glühender Emphase auf der Bühne. Das Militärorchester besitzt hier etwas ungemein Bedrohliches. Die ausdrucksvolle, in weiten Intervallen geführte Melodik Schostakowitschs, die herbe und scharfe Harmonik sowie die abrupten Modulationen kommen sehr gut zur Geltung.
So ist trotz der Weite des Bühnenbildes (Video: Martin Mallon) ein beklemmendes Drama auf dichtem Raum entstanden, das szenisch kaum Schwächen hat. Entsprechend begeistert war der Schlussapplaus, es gab viele "Bravo"-Rufe, Jubel und Ovationen für das Ensemble - allen voran Rosie Aldridge als phänomenale Katerina Ismailowa. Eine famose Leistung bietet auch der Staatsopernchor.
